Hvor en almindelig fejlstrømsafbryder (HPFI) reagerer passivt, når skaden er sket, arbejder en isolationsovervågning proaktivt. Den overvåger systemet døgnet rundt efter et enkelt princip:
Den måler modstanden: Enheden (også kaldet en IMD eller isolationsvagt) tilsluttes mellem de spændingsførende ledere og beskyttelsesjorden (PE).
Der sendes et målesignal: Systemet sender konstant et lille, ufarligt målesignal (ofte en pulserende jævnspænding) ud i installationen.
Regnestykket i baggrunden: Så længe isoleringen er intakt, kan signalet ikke slippe ud til jorden. Men hvis isoleringen svækkes, opstår der en lille fejlstrøm. Ud fra denne strøm beregner vagten den nøjagtige isolationsmodstand i Ohm.
Forvarsel før katastrofen: Falder modstanden under en kritisk grænseværdi (f.eks. defineret ud fra standarder som DS/HD 60364-5-53), aktiverer enheden med det samme en alarm.
Det smarte er, at denne overvågning sker helt uden at afbryde driften. Det giver teknikerne mulighed for at finde og udbedre fejlen i god tid, længe før det udvikler sig til en farlig kortslutning eller dyre nedbrud.